Горы занимают 43% всей площади суши. 56,2% населения земного шара проживает на высоте ниже 200 м над уровнем моря, 24% - на высоте 200-500 м, 11,6% на высоте 500-1000 м; 4,4% - на высоте 1000-1500 м; 2,3% - на высоте 1500-2000 м и лишь 1,5% - на высоте более 2000 м (Земля и человечество Общий обзор Страны и народы М.: Мысль 1978, с.27, 153).
Влияние человеческого общества на природу гор проявляется во многих направлениях, что привело к усложнению структуры и образованию антропогенных горных ландшафтов, где территориально сосуществуют природные и социально-экономические геосистемы – урбанизированные и промышленные, горнопромышленные, лесные, земледельческие, рекреационные ландшафты, заповедники и национальные парки, пастбища, сады и виноградники, каналы и водохранилища, тоннели, дороги, террасы и др. Однако, несмотря на достижения научно-технического прогресса, человеческая деятельность в горах вынуждена приспосабливаться к особенностям рельефа, климата, учитывать экстремальные условия, контрасты, связанные с высокой интенсивностью природно-географических процессов, различиями экспозиции склонов, геологического строения, сильной расчлененностью при господстве крутых форм рельефа и др.
Многовековая жизнь в горах выработала у горных жителей разнообразные, порой весьма эффективные способы биологического приспособления к экстремальной горной среде за счет мобилизации биологических резервов организма. Горная среда «выработала из их обитателей худощавых, стройных, мускулистых и грациозных в движениях людей с могучими легкими. Горцы от рождения проходят естественную акклиматизацию в высокогорных условиях и потому легко переносят кислородное голодание и физическую усталость. Их отличает веселый нрав, упорство в тяжелом труде и мастерство во всех ремеслах. Женщины силой и выдержкой почти равны мужчинам». (Гвоздецкий Н.А., Голубчиков Ю.Н. Горы. М.: Мысль, 1987, с. 67-68)
В горных районах мира на высотах до 1000 м живет 330 млн. человек (8% населения земного шара), на высотах от 1000 до 2000 м – приблизительно 250 млн. человек, от 2000 до 3000 м – немного более 50 млн., а выше 3000 м – 30 млн. человек. (Агаджян Н.А. Человеку жить всюду. М.: 1982)
Горы, являясь глубоко специфическим комплексом природы – расселения – хозяйства – инфраструктуры, требуют глубокого, широкого, всестороннего понимания, пристального изучения. Внедрение «горного» мышления в действия людей, связанных с горами, помогает отысканию путей оптимизации использования горной территории, научному обоснованию взаимосвязей, взаимодействия природы и общества в горах. Неполный учет, непонимание природных и социально-экономических особенностей гор препятствует правильному определению стратегии развития, приводит к дестабилизации сложившихся систем расселения, хозяйства, деградации природы и обострению экологических ситуаций.